Après une présentation d’ensemble de la mise en place des empires coloniaux « modernes » au cours du XIXe siècle et des politiques d’administration coloniale menées par les différents empires, on s’attachera plus spécifiquement à l’étude des sociétés coloniales. On s’appuiera sur la notion de « situation coloniale » (G. Balandier), en décrivant le fonctionnement des sociétés coloniales entre domination et résistances, ségrégation sociale et contact culturel.
On étudiera les colonies des empires européens (français, britannique, néerlandais, portugais, espagnol, allemand, italien) situées en Afrique, en Asie, en Océanie et dans les Caraïbes.
Il s’agit de prendre conscience de la diversité des situations coloniales et de leur évolution dans le temps, et de comprendre le mécanisme de la domination coloniale sans préjuger une incapacité d’action des populations colonisées.